Mercado forex: qué es, cómo funciona y qué entender antes de participar

El mercado forex (del inglés foreign exchange, intercambio de divisas) es el ámbito en el que una moneda se intercambia por otra a un tipo de cambio acordado. Antes de considerarlo como una posible oportunidad de inversión, conviene entender su función económica, su organización y las características que implican riesgo. Esta guía es educativa: no ofrece recomendaciones de inversión ni promete rentabilidades.

Qué es el mercado forex

El mercado forex cumple una función económica principal: permite que el comercio internacional, la inversión transfronteriza y los pagos entre países funcionen. Una empresa que importa bienes necesita pagar en la moneda del proveedor, y una empresa que exporta suele cobrar en una moneda distinta a la suya. El cambio de divisas es el paso que hace posible esas operaciones.

Los usuarios son diversos. Las empresas lo utilizan para pagar importaciones o cobrar exportaciones. Los inversores institucionales y particulares pueden gestionar carteras en distintas monedas. Los bancos y los dealers facilitan esos flujos y gestionan sus propias posiciones, lo que los convierte en el núcleo de la actividad.

Este artículo describe cómo funciona el mercado con fines formativos. Entender su estructura no equivale a recibir una recomendación para operar, y las cifras que se citan describen actividad, no resultados financieros.

Una red descentralizada (OTC)

El forex no se negocia en una bolsa única con un libro de órdenes centralizado. Según el BIS, gran parte de la actividad es OTC (over the counter, extrabursátil): las operaciones se pactan directamente entre las partes, a través de una red de contrapartes como bancos, dealers, brokers, fondos, corporaciones y, en ocasiones, bancos centrales.

La consecuencia práctica es que no existe un único precio oficial para cada par de divisas. Las condiciones pueden variar según la contraparte con la que se negocia y según el canal de acceso al mercado. Dos participantes pueden, en un mismo momento, obtener cotizaciones distintas, por lo que conviene no tomar ninguna cifra de precio como referencia universal.

Quiénes participan

La encuesta trienal del Banco de Pagos Internacionales (BIS) de abril de 2025 permite describir la estructura de contrapartes de la actividad. Según el BIS, en abril de 2025:

• La negociación entre dealers (contratación entre instituciones reportantes) representó el 46% del volumen global.
• La negociación con «otras instituciones financieras» representó el 50% del volumen global, con un importe de 4,8 billones de dólares diarios, un 35% más que en 2022.
• Participaron más de 1.100 dealers y entidades, en 52 jurisdicciones, cuyos bancos centrales y autoridades recopilaron los datos.

Las categorías de participantes son, en términos generales, los dealers o bancos reportantes, otras instituciones financieras, los inversores institucionales, los fondos de cobertura y las principal trading firms, las corporaciones no financieras y los bancos centrales. Las empresas no financieras y los bancos centrales también forman parte del ecosistema.

Volumen del mercado de divisas

El BIS publica cada tres años su encuesta trienal de bancos centrales sobre los mercados de divisas y de derivados OTC. La edición más reciente corresponde a abril de 2025. Según el BIS, el volumen medio diario de negociación de divisas OTC fue de 9,6 billones de dólares estadounidenses al día en abril de 2025, un 28% más que los 7,5 billones de dólares diarios registrados en la edición de 2022 (BIS, 30 de septiembre de 2025).

Por instrumento, en abril de 2025 (según el BIS):

• Operaciones al contado (spot): 3 billones de dólares diarios, el 31% del total.
• Contratos a plazo (outright forwards): 1,8 billones de dólares diarios, el 19%.
• FX swaps: 4 billones de dólares diarios, el 42% del total (frente al 51% en 2022). Siguen siendo el instrumento más negociado.
• Opciones sobre divisas: el 7% del total (4% en 2022).
• Currency swaps: alrededor del 2%.

La cifra describe escala de actividad, no rentabilidad. No indica que el mercado sea rentable ni que sea sencillo de operar para un particular. Una parte importante del volumen corresponde a operaciones financieras entre instituciones, como swaps y coberturas, y no solo a intercambios comerciales de bienes y servicios. Además, es un promedio diario de un mes concreto, no un total anual, y no equivale a liquidez garantizada en cualquier momento.

Pares de divisas y convenciones

Las divisas se cotizan por pares. En el par EUR/USD, el primer código (EUR) es la divisa base y el segundo (USD) es la divisa cotizada. El precio indica cuántas unidades de la divisa cotizada se necesitan para comprar una unidad de la divisa base. Los códigos de tres letras siguen la norma ISO 4217, por ejemplo USD para el dólar estadounidense o EUR para el euro.

Según el BIS, en abril de 2025 el dólar estadounidense estuvo en uno de los dos lados del 89,2% de todas las operaciones. Le siguen el euro (28,9%), el yen japonés (16,8%), la libra esterlina (10,2%), el renminbi chino (8,5%) y el franco suizo (6,4%). Como cada operación implica dos divisas, estos porcentajes no suman 100%.

Para entender cómo se expresan las variaciones de precio de un par, consulte la página sobre pip.

Sesiones y horario

El mercado funciona de forma continua durante la semana y no opera los fines de semana. Su actividad se reparte entre cuatro sesiones asociadas a grandes centros financieros: Sídney, Tokio, Londres y Nueva York. Los horarios de las sesiones suelen expresarse en hora de Nueva York; aquí se traducen a la hora peninsular española (CET/CEST), sumando 6 horas. Como el desfase horario cambia con el horario de verano en cada lugar, conviene confirmar los horarios vigentes en horarios de Forex.

• Semana: desde el domingo a las 23:00 h hasta el viernes a las 23:00 h (17:00 h a 17:00 h en Nueva York).
• Sídney: de las 23:00 h a las 08:00 h.
• Tokio: comienza a la 01:00 h.
• Londres: de las 09:00 h a las 18:00 h.
• Nueva York: de las 14:00 h a las 23:00 h.
• Solapamiento Londres–Nueva York: de las 14:00 h a las 18:00 h.

El solapamiento entre Londres y Nueva York concentra habitualmente la mayor actividad. Esa concentración de negociación suele asociarse con mayor liquidez, pero también con movimientos de precio más amplios.

Liquidez, volatilidad y apalancamiento: características que implican riesgo

Tres rasgos del mercado deben entenderse juntos:

• Liquidez: un volumen alto facilita ejecutar operaciones, pero no garantiza un precio determinado ni elimina el riesgo. En momentos de estrés, la liquidez puede reducirse con rapidez.
• Volatilidad: los tipos de cambio pueden moverse de forma significativa por factores macroeconómicos, decisiones de política monetaria o acontecimientos geopolíticos.
• Apalancamiento: permite controlar una posición mayor que el capital depositado. Amplifica tanto las ganancias como las pérdidas, puede generar llamadas de margen y, en algunos casos, el cierre automático de posiciones. Véanse apalancamiento y el margen en Forex.

Estas características interactúan. Un volumen elevado no impide que un movimiento brusco de precio afecte a una posición apalancada, y un movimiento moderado puede tener un efecto muy distinto según el nivel de apalancamiento utilizado. Los costes de financiación, los diferenciales (spreads) y las comisiones también reducen el resultado de cualquier operación. Sus condiciones concretas dependen de cada proveedor y no se describen aquí.

Regulación: qué protege al inversor minorista

La Autoridad Europea de Valores y Mercados (ESMA) adoptó en 2018 medidas de intervención de producto sobre los contratos por diferencia (CFD) dirigidos a inversores minoristas, que se aplican en toda la Unión Europea. Según la ESMA, incluyen:

• Límites de apalancamiento al abrir posiciones: 30:1 para los principales pares de divisas; 20:1 para pares no principales, oro e índices principales; 10:1 para materias primas distintas del oro; 5:1 para acciones individuales; y 2:1 para criptomonedas.
• Regla de cierre por margen por cuenta, que fija en el 50% del margen mínimo exigido el umbral para cerrar posiciones.
• Protección del saldo negativo por cuenta, que establece un límite general garantizado para las pérdidas del cliente minorista.
• Restricciones a los incentivos para operar con CFD.
• Advertencia de riesgo estandarizada, que incluye el porcentaje de cuentas minoristas que pierden dinero con el proveedor.

Las medidas se adoptaron como intervenciones temporales, revisables por la ESMA. En España, la supervisora del mercado de valores es la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV). Esta información es educativa y no constituye asesoramiento.

Qué considerar antes de operar

Antes de plantearse operar, un inversor individual debería, como mínimo:

• Entender la diferencia entre el mercado mayorista, donde operan bancos y grandes instituciones, y los productos minoristas que ofrece un intermediario.
• Verificar la regulación y la supervisión del intermediario en su jurisdicción, y consultar las advertencias de riesgo que este ofrece.
• Comprender cómo funcionan el apalancamiento, el margen y los costes (spreads y comisiones), y cómo pueden afectar a las pérdidas.
• Tener presente que esta guía es educativa. No constituye recomendación de inversión, no promete rentabilidades y no sustituye la evaluación personal de cada situación.

Para profundizar en los conceptos básicos, puede consultar Aprender Forex y las 3 preguntas imprescindibles antes de operar en Forex.